EGYPTE (4)

Art.

L'originalité de l'Egypte est particulièrement frappante dans les manifestations de l'art, où elle se révèle indépendante de toute influence étrangère. Dès ses débuts, le peuple de la vallée du Nil montre une tendance à donner aux moindres objets de belles lignes, des formes pures et, dès qu'il est en possession de matières de choix, il fait preuve d'aptitudes particulières à y adapter les techniques voulues. L'art paraît une qualité innée de la race égyptienne et non le privilège de quelques-uns : un goût très sûr, très viril se manifeste aussi bien dans les grands monuments que dans les objets les plus humbles, ne sacrifie jamais la beauté de l'ensemble à l'exagération du décor, mais ne sort pas des cadres stéréotypés. Chaque artisan a en lui l'étoffe d'un artiste, mais aucun n'a le génie nécessaire pour trouver une formule nouvelle ; il y a eu parmi eux des ouvriers incomparables qui ont laissé des chefs-d'oeuvre de noblesse, de puissance et de sentiment aussi bien que de technique, dignes d'occuper une des premières places parmi les produits de l'art de l'humanité, mais qui restent toujours dans l'esprit de la tradition. Les véritables créateurs de l'art égyptien sont perdus dans la nuit des temps ; ils ont créé sans subir aucune influence étrangère et leurs successeurs se sont toujours gardés de faire le moindre emprunt aux arts des peuples voisins.

Les idées religieuses et les croyances funéraires ont activé le prodigieux développement de la sculpture et de la peinture, dont le but principal était la reproduction de la figure humaine dans son essence plutôt que dans ses infinies variations. Le choix de quelques attitudes simples donnant l'impression du calme et de la sérénité, la recherche de la pureté des lignes, la stylisation harmonieuse des formes sont les caractéristiques de la statuaire qui, en plus de cela, cherche à marquer la personnalité du sujet par un travail très poussé de la tête : nulle part ailleurs on ne retrouve une impression aussi parfaite et aussi intense de la vie que sur certaines figures égyptiennes. Les reliefs et les peintures, destinés à couvrir de grandes surfaces, obéissent aux mêmes lois, et en plus à celle de l'équilibre des masses, qui donne à ces tableaux une allure si décorative et si familière, malgré certaines conventions du dessin, contraires au sentiment classique de la perspective, conventions qui n'ont pas varié pendant toute la durée de l'empire pharaonique.

L'architecture est plus dépendante que la peinture et la sculpture de l'évolution industrielle et des circonstances politiques et sociales ; elle subit au cours des siècles une série de transformations suivant les besoins et les possibilités, mais ces variations successives se produisent dans la même ligne directrice et sans aucun emprunt étranger. Nous suivons l'enchaînement des grandes phases de cet art, l'apparition soudaine d'une architecture de pierre parfaite en sa technique et en ses formes, pour remplacer l'architecture en briques crues, puis ses fluctuations, l'adoption des mégalithes, le retour à des matériaux plus maniables, le développement toujours croissant du décor mural. Techniquement, aussi bien que dans la disposition intérieure et extérieure des édifices, tout est original dans l'architecture égyptienne, dont la création la plus intéressante est celle des supports, des colonnes florales surtout, qui donnent aux monuments antiques de la vallée du Nil leur aspect si caractéristique.

Les arts mineurs vont de pair avec leurs aînés, dont ils suivent les traditions de sobriété, d'élégance et de belle tenue.