EGYPTE (5)

Organisation sociale.

Les liens de famille, plus marqués peut-être en Egypte qu'ailleurs, ont assuré à la femme une situation privilégiée, une influence qu'elle ne possède nulle part en Orient. Ce sont eux qui sans doute ont déterminé l'organisation sociale dès les temps les plus reculés, les groupements locaux qui, après avoir formé des tribus, se sont réunis pour constituer de véritables monarchies dans les deux parties du pays. Le début de l'histoire est marqué par l'union sous un seul sceptre de ces deux royaumes qui gardent, au moins en principe, leur administration particulière, constituant les deux éléments caractéristiques de la double monarchie pharaonique.

Le pivot de l'organisation politique du pays est une royauté absolue, issue directement des dieux et continuatrice de leur oeuvre. La pureté du sang royal est donc indispensable et, lorsqu'une lignée s'éteint ou est renversée, les successeurs s'empressent de légitimer leur accession au trône par des alliances.

Dynasties

Le principe de cette monarchie théocratique survécut à toutes les crises, assurant ainsi pendant quarante siècles la continuité de la civilisation égyptienne.

Le pharaon a autour de lui, pour l'aider à gouverner, une série de fonctionnaires, plus ou moins nombreux suivant les époques, et qui ne sont pas nécessairement choisis parmi les gens haut placés : tout homme peut arriver par son mérite à occuper un poste important dans l'État. Il y a là une sorte de mandarinat qui amène continuellement au pouvoir des éléments nouveaux, et c'est ainsi que l'Egypte a évité la constitution de castes fermées, la lutte des classes et les révolutions sociales.

L'élément militaire ne pouvait avoir qu'une importance secondaire dans un pays pacifique comme l'Egypte, sauf dans les périodes d'affaiblissement du pouvoir royal, où il se constitua temporairement une sorte de féodalité. La majeure partie des troupes égyptiennes fut constituée de tous temps par des étrangers, Nubiens ou Libyens, la race égyptienne étant trop peu militaire pour fournir en temps ordinaire autre chose qu'une médiocre milice.

Les religions étaient des puissances importantes. Chaque localité avait son clergé auquel étaient affiliées toutes les autorités, et les principaux centres religieux, bénéficiant de la protection royale, arrivèrent souvent, par leur richesse, à exercer une véritable suprématie sur le pouvoir royal ; il en résulta même des crises terribles qui firent tomber plusieurs dynasties. D'habitude, cependant, la multiplicité des cultes plus ou moins rivaux suffisait à écarter ces dangers et l'on peut dire qu'en somme les religions furent une des forces conservatrices qui maintinrent la civilisation égyptienne.